J’avais sept ou huit ans en 1943 – 1944… j’étais assis sur le dos d’un âne que ma mère veuve depuis huit ans, avait loué pour nous amener loin, très loin dans la vallée. Un taxi nous posa dans un petit village : Ben. De la c’est le quadrupède qui se chargea de descendre dans un sentier rocheux, difficile, des jardins en terrasses qui se succèdent… . J’ai su plus tard que nous étions dans la Vallée Sainte. Sur notre chemin se trouve un couvent… notre destination : C’est Saint Antoine Qozhaïa. D’énormes rochers que surmonte une Croix, des falaises, un torrent. Un sentier très étroit ouvre le chemin au couvent aux trois clochers.
Ce couvent est bien intégré dans le site, on dirait qu’il a été sculpté dans les rochers. Il fut pendant longtemps le refuge, l’abri inaccessible des Chrétiens à l’époque. Les grottes dans cette région sont nombreuses. L’église elle-même est taillée dans le rocher ; à peine ses trois clochers se détachent de la falaise. A l’intérieur de l’église se trouvent plusieurs tableaux : Apôtres, Saint Pères barbus, Sainte Vierge, Anachorète… Art naïf, simple et agréable.
On y trouve aussi bien gardé un trésor : Quelques pièces rares échappées au sac du couvent par les troupes Ottomanes en Juillet 1866 : Crosse incrustée de nacre, chapes et chasubles tissées d’or, dons des rois de France, un plateau même, porte grave : «Offert en vœu au couvent de Qozhaïa, l’an 1100.»
A quelques pas de l’église « La Grotte de Saint Antoine » origine première de Qozhaïa. Là, on enfermait des aliénés en les attachant avec de lourdes chaînes de fer… le lendemain ils étaient guéris…
On y trouve aussi la première imprimerie de tout l’Orient et du monde Arabe qui date du 17ème siècles. Elle fournira aux Maronites pendant plus de deux cents ans les livres liturgiques.
Ce couvent fut créé par les disciples de Saint Antoine Le Grand, le père des moines, c’est là que les moines commencèrent à faire leurs vœux.
Ce couvent a connu beaucoup de Saints Ermites, il en reste même jusqu'à nos jours. A l’église se trouve un autel consacre à Saint Antoine, un autre à la Vierge.
Actuellement des routes ont été percées. On arrive au couvent par une route asphaltée. Le couvent est devenu un centre de pèlerinage, de prière et de tourisme.
Joseph Matar
- Saint Antoine
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